在雷雨云的不同部位之间聚集着不同符号的电荷，当它们积累到一定程度时，就在云的不同部位之间，不同云团之间以及云团与地面之间产生很强的电场，它的强度平均可达几十万伏/米，甚至可高达几百万伏/米。这么强的电场足以把云内、外的在气层击穿而产生瞬时强火花放电，这就是闪电。

闪电可以在云内、云与云之间、云与地之间，甚至在云与周围天空之间产生。其中云地闪大约占整个闪电的20%。

对人类危害最大的是云对地的闪电，人们对它的性质研究得最清楚。

闪电通道曲曲折折，这与空间导电因素的分布状况有关。闪电电流总是循电阻最小的途径传播的，空间总存在一些导电粒子，它们在空间的分布处处不同，随地而异，所以闪电的路径也就变化万千了。

一次闪电的总寿命只有十分之几秒。

闪电通道的直径只有几个厘米，而大部分电流是从通道的芯流过的，芯的直径才有几个毫米。闪电释放出的能量，大部分消耗于加热通道内的空气柱，使得那里的温度在几微秒内急剧升高到几万摄氏度。温度剧增造成通道内的气压猛增。气柱内空气急剧膨胀，温度很快下降，压力降低。空气的骤胀骤缩形成爆炸波，之后能量减弱而变成普通的声波，这就是紧随闪电之后的雷声。

雷声听起来响亮惊人，但它传播得并不太远。离我们20公里以外的闪电，只能隐约听到雷声。而远离我们25公里以外高处的闪电就很少听到雷声。

不少人常担心响雷偷袭，在一阵强闪之后立即捂住双耳，这是人们抵御雷电危害的一种正常行为。其实当你听到雷声时，闪电已过去了。因为闪电比雷声传播速度快得多，听到雷声反而说明你安全无恙。当然这是指一次闪电而说的。

一声呼雷过后，很容易估算闪电离我们有多远。当看见闪电时，立即记下时间，等听到雷声时，再记录时间，两次时间差乘以声速就是闪电到观察者的距离。这个道理很简单，因为闪电发出的光以30万公里/秒的速度传播，百雷声以声速340米/秒传播。由于闪电距地面一般只几公里到几十公里，所以几乎在闪电爆发的同时，人们就可看到它。例如，见闪电后10秒钟才听到雷声，闪电大约是从离你3.4公里远的云内发出的。

雷电伤害生灵，伤害人类，破坏建筑物，给人类带来灾难。但是，雷电并非一无是处，正是因为有了雷电，才有了今天地球上的文明。人们通过在密室中模拟地球原始大气进行放电实验，结果由无机物合成了11种氨基酸。这些物质，正是构成生命的基础。因此，我们可以说，雷电孕育了地球上的生命。

我们知道，地球上有一层电离层，它起着防止太阳和宇宙空间各种射线伤害地球上生命的作用，而电离层的正电荷正是通过雷电的发生而不断得到补充。所以，从某种角度来说，人类得以在这个星球上生存，创造出今天的文明应该首先感谢雷电的存在。